Sydfyn har som søfartsområde en lang tradition for selvstændige kvinder. Nielsine Mathilde Nielsen var en bemærkelsesværdig, dedikeret og begavet kvinde, der allerede i en tidlig alder besluttede sig for at uddanne sig til læge som den første kvinde i Danmark. Hun blev født i 1850 og voksede op på Færgevejen i Svendborg.

Nielsine gik på en af Svendborgs pigeskoler indtil sin konfirmation, og som 18årig rejste hun til København for at uddanne sig til lærerinde. Herefter vendte hun tilbage til Svendborg, hvor hun blev privatlærer i Christiansminde – formodentlig hos familien Weber. Hun vendte tilbage til København i 1873.

Københavns Universitet blev åbnet for kvindelige studerende i 1875, og i 1885 tog Nielsine Nielsen sin lægevidenskabelige embedseksamen. Hun oplevede i såvel sin uddannelse som i sit virke den stærke modvilje mod kvindelige akademikere. Hun var kvindepolitisk aktiv og kæmpede bl.a. for ligeberettigelse gennem Dansk Kvindesamfund.